Fueron descubiertas por el neurocientífico italiano Giacomo Rizzolatti y su equipo en la década de 1990 mientras realizaban investigaciones sobre la actividad cerebral en macacos. Así pues, las neuronas espejo son células nerviosas que se activan al realizar una acción o bien cuando observamos a otras personas realizar dicha acción.

Por ejemplo, cuando ves a alguien comer algún alimento, estas neuronas se activan de manera similar a como lo harían si fueras tú quien está comiendo esa manzana y puede ser que salives o sientas asco. O cuando ves una película y puedes transitar las diferentes emociones que están viviendo sus protagonistas.

 

Funciones de las neuronas espejo

 

Comprender y empatizar

Ahora que ya sabes qué son las neuronas espejo, al activarse al observar a alguien haciendo una acción de forma muy similar a como se activarían si la estuviéramos realizando nosotros, nos ayudan a entender o intuir la intención y el significado detrás de la acción.

Habilidades motoras

Pueden estar relacionadas con la capacidad de los humanos para adquirir habilidades motoras a través de la observación y la imitación. Al observar a alguien realizar una tarea, estas neuronas se activan en nuestro cerebro y pueden ayudarnos a aprender y mejorar nuestra propia capacidad para realizar la tarea.

Imitación

Las células espejo están involucradas en la imitación, lo que permite a los seres humanos y otros animales copiar las acciones de otros individuos. La imitación es una habilidad importante para el aprendizaje y el desarrollo social.

Aprendizaje por observación

Las neuronas especulares también están involucradas en el aprendizaje por observación, lo que permite a los seres humanos y a otros animales adquirir nuevos conocimientos y habilidades mediante la observación de los demás.

Además de su papel en el aprendizaje, la comprensión y la empatía, según la definición de las neuronas espejo también pueden tener implicaciones importantes en la investigación sobre los trastornos neurológicos. Se ha demostrado que pueden ser disfuncionales en ciertos trastornos, como el autismo y la enfermedad de Parkinson.

Así pues, al comprender mejor cómo funcionan las neuronas espejo, los investigadores pueden desarrollar tratamientos más efectivos para estas afecciones, así como para otros trastornos que involucren la imitación, la empatía y la comprensión social.