Con la pandemia, el cierre de escuelas, la lucha contra la injusticia racial, la crisis climática y la incertidumbre política, es complicado que cualquiera pueda mantenerse razonablemente estable emocionalmente. La buena noticia es que los niños no necesitan que los padres sean pilares de fuerza en medio de los escombros. La ansiedad o depresión de los padres tampoco significa que el niño inevitablemente experimentará ansiedad o depresión ahora o en el futuro.
Lo que importa más que cuán inquietos se sienten los padres es cómo éstos lidian con esos sentimientos inquietantes. Este es el caso ya sea que los padres o los hijos experimenten ansiedad o depresión.
La relación entre la salud mental de padres e hijos
Existe una relación entre los problemas de salud mental de padres e hijos, según explica Marcy Burstein, psicóloga clínica y empleada del Instituto Nacional de Salud Mental, quien ha investigado este tema.
Los hijos de padres con trastornos de ansiedad tienen de cuatro a seis veces más probabilidades de desarrollar un trastorno de ansiedad en su vida, y los hijos de padres con depresión tienen de tres a cuatro veces más probabilidades de desarrollar depresión. A menudo, estos trastornos aparecen en la infancia o la adolescencia.
Sin embargo, el por qué sigue siendo incierto. Es probable que sea una combinación de genética, biología y medio ambiente, afirma Burstein. Además, no siempre es algo que se transmite de padres a hijos. El comportamiento de un niño puede afectar a sus padres. «Es un fenómeno parecido al del huevo y la gallina», dijo Burstein. «La relación entre padres e hijos es bidireccional y compleja. A veces, el niño ansioso puede provocar menos calidez o sobreprotección de los padres, como muestran los estudios». Pero no importa dónde y cómo comience la enfermedad mental, algo que puede ser imposible de precisar con finura.
«Los problemas de salud mental deben considerarse como cualquier otra enfermedad»
Cuando se trata de niños que experimentan ansiedad y depresión, rara vez se piensa que las propias luchas de un padre con la salud mental son la causa directa. «Todavía existe la idea de que todo es culpa de los padres, que la salud mental, como disciplina, tiene una larga historia», dijo Lebowitz, autor del próximo libro Breaking Free of Child Anxiety and TOC: A Scientically Proven Program, para los padres. Pero esto no quiere decir que los padres no tengan influencia sobre el bienestar mental de sus hijos.
El sufrimiento emocional es inevitable. La vida es dolorosa e incómoda en algún momento para todos. Si nunca experimentas estos sentimientos es probable que estés hundido hasta el cuello en la negación o la positividad tóxica (o ambas), y no beneficia a nadie.
A veces, la ansiedad y la tristeza se pueden controlar sin ayuda profesional. Y a veces son tan fuertes que califican como un trastorno clínico y exigen ayuda profesional. De cualquier manera, negar este dolor puede causar daño a nuestros hijos y a nosotros mismos a largo plazo. Lo emocionalmente saludable, que también es lo difícil y valiente de hacer, es reconocer nuestras luchas frente a nuestros hijos y modelar una respuesta saludable para ellos.
«Los niños buscan a los padres para comprender su realidad y comprender el mundo. Empieza en la infancia». Un estudio en el que los bebés responden a las señales faciales de sus padres cuando deciden si deben gatear o no sobre un piso transparente. Los bebés de padres que parecían asustados dejaron de gatear. Aquellos cuyos padres parecían tranquilos siguieron arrastrándose. Esta es una forma importante en la que aprendemos sobre lo que es seguro, peligroso, feliz y triste, agregó. Nuestros hijos captan nuestras señales emocionales verbales y no verbales, y tienden a ser más perceptivos de lo que a menudo les damos crédito. Esto no quiere decir que siempre debamos lucir tranquilos. Cuando nos sentimos ansiosos por el Covid-19, los incendios forestales, el racismo o la inseguridad financiera, o porque tenemos un trastorno de ansiedad clínica, debemos reconocerlo de frente con nuestros hijos de una manera adecuada para su edad.
Lo primero que deben hacer los padres es cuidar de su salud mental
Los padres deben comenzar por cuidar de sí mismos . En una cultura que alienta implícita y explícitamente a los padres a anteponer las necesidades de sus hijos a las de ellos, esto puede parecer incorrecto o egoísta. Pero es por el bien de todos.
Además de encontrar formas de ayudarse a sí mismos, los padres también deben hablar con sus hijos sobre lo que está sucediendo. Es más aterrador para un niño tener un padre que está luchando y no habla de eso que un padre que está luchando y habla de eso. Solo hay que asegurarse de usar palabras que entiendan.
Para los niños pequeños, «triste» y «asustado» son probablemente mejores opciones que «deprimido» y «ansioso». Las conversaciones apropiadas para la edad sobre la ansiedad y la depresión pueden lograr varias cosas. Por un lado, hablar con sus hijos normaliza estos sentimientos y les muestra que está bien reconocerlos y expresarlos. En segundo lugar, la comunicación garantiza que los niños sepan que el estrés y la ansiedad de los padres no son culpa de los niños. Por último, cuando los padres hablan sobre lo que están haciendo para lidiar con estos sentimientos, están mostrando a sus hijos cómo lidiar con sus propios resentimientos. «En lugar de participar en comportamientos no constructivos como catastrofismo, apagarse o gritar, los padres deberían intentar modelar el comportamiento de afrontamiento en este momento.
Respetar y validar las emociones de los hijos por su salud mental
Cuando son los niños los que están ansiosos, los padres deben respetarlo, pero no necesariamente satisfacer sus preocupaciones. Esto puede ir en contra del instinto parental profundamente arraigado de proteger a los niños de lo que los asusta. Pero la línea entre la protección y la acomodación de comportamientos poco saludables e irracionales puede ser una pendiente resbaladiza.
Si un niño tiene miedo de ir a un parque porque le preocupa que pueda contraer el coronavirus allí, no diga: «entiendo que tenga miedo y no iremos». En su lugar, diga: «entiendo que tenga miedo, pero sabemos que esto es seguro y sé que puede hacerlo». Demuéstrele al niño que está seguro de que puede tolerar el estrés y aún así estar bien. Hágale saber que cree que puede manejarlo. Los padres son como el espejo en el que los niños se miran para aprender sobre sí mismos. Saber que mis hijos están viendo mi reacción al estrés y la tristeza me inspira a lidiar con ellos de una manera más saludable que, digamos, esconderme debajo de una manta. Cuando mamá está estresada, le dice a todo el mundo que no tiene que cocinar ni limpiar, y pedimos la cena en nuestro restaurante chino favorito. Cuando mamá está estresada, salimos a dar un paseo familiar. Cuando mamá está estresada ponemos música y bailamos hasta que, aunque sea por unos minutos, lo olvidamos», explica Lebowitz.
Puede que los problemas no mejoren, pero mi capacidad para afrontarlos sí.
